Préménopause ou périménopause : de quoi parle-t-on exactement ?

Ces deux termes interchangeables désignent une période de transition hormonale qui dure généralement de 2 à 4 ans ⁽¹⁾ : elle s'étend du début des irrégularités du cycle menstruel, jusqu'à l’absence totale de règles pendant au moins douze mois consécutifs. Le cas échéant, la ménopause est alors confirmée. 

En France, la ménopause survient en moyenne à 51 ans, la périménopause débutant donc généralement aux alentours de 45 à 47 ans pour la majorité des femmes.

Durant cette transition hormonale progressive, les ovaires produisent de moins en moins d'œstrogènes et de progestérone. Ces fluctuations hormonales entraînent des cycles menstruels sporadiques et l'apparition progressive ou intermittente de certains symptômes. C’est justement l’identification clinique précise de ces symptômes qui permettent d’orienter le diagnostic de préménopause dans la grande majorité des cas, les dosages hormonaux étant souvent peu utiles car très variables d’une femme à l’autre. 

Quels sont les symptômes de la périménopause ?

Ses manifestations sont nombreuses et touchent à la fois le corps, le sommeil et l'humeur. Leur intensité varie elle aussi considérablement : certaines femmes traversent cette période presque sans effets spécifiques, tandis que d'autres subissent des perturbations significatives au quotidien.

Les signes les plus fréquents sont : 

• les irrégularités du cycle menstruel : cycles plus courts puis de plus en plus espacés, flux plus abondant ou au contraire réduit ;

• les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes, qui touchent une grande majorité des femmes ; 

• les troubles du sommeil, souvent liés aux sueurs nocturnes, ou à une agitation difficile à expliquer, au stress ou à l’anxiété. 

Sur le plan émotionnel et cognitif, irritabilité, anxiété, sautes d'humeur et difficultés de concentration sont fréquemment rapportées par les femmes en période de préménopause : elles sont directement liées aux fluctuations hormonales et peuvent parfois être confondues avec un épisode dépressif ou un syndrome d'épuisement.

Enfin, d’autres symptômes, parfois moins connus, méritent d'être pris au sérieux afin de ne pas les attribuer à tort à d'autres causes :

• sécheresse vaginale et inconfort lors des rapports sexuels, 

• baisse de la libido, 

• douleurs articulaires, 

• prise de poids abdominale, 

• palpitations, 

• maux de tête plus fréquents 

• ou encore modifications de l’aspect de la peau et des cheveux.

Quelles options de traitement pour soulager les symptômes de la préménopause ?

Il n'existe pas de traitement universel de la périménopause : la prise en charge est toujours individualisée, dépend de l'intensité des symptômes qui se manifestent, de l'état de santé général de chaque femme, ainsi que de ses antécédents personnels et familiaux. En cas de besoin de prise en charge médicale, deux grandes approches coexistent.

Le traitement hormonal de la ménopause (THM)

Le traitement hormonal de la ménopause (qu’on appelle aussi traitement hormonal substitutif ou THS) vise à compenser la baisse d'œstrogènes et de progestérone par un apport extérieur d’hormones. Il s’agit du traitement actuellement reconnu comme le plus efficace en cas de symptômes sévères, notamment les troubles vasomoteurs (bouffées de chaleur et sueurs nocturnes), la sécheresse vaginale, et les problèmes urinaires.

Selon les recommandations de la Haute Autorité de Santé, il n’est pas nécessaire d’attendre le terme strict des 12 mois d'aménorrhée pour débuter un traitement THS : après évaluation clinique, les femmes symptomatiques peuvent donc bénéficier d’un traitement hormonal dès leur préménopause. Le rapport bénéfice-risque de ce dernier doit toutefois être réévalué chaque année, afin de limiter autant que possible la durée du traitement. 

Suite à une étude médicale conduite en 2002 et ayant eu un fort retentissement international, les prescriptions de THM ont en effet diminué, par crainte de risque associé de maladies cardiovasculaires ou de cancer du sein. Mais 20 ans plus tard, ces précautions ont été contredites par une nouvelle recherche conduite sur 800 000 femmes pendant 10 années. Selon l’Inserm, le rapport bénéfice/risque de ce traitement est en effet largement positif pour la majorité des femmes, dès lors qu’il est commencé dans les premières années suivant l’apparition des symptômes ⁽¹⁾. 

Pour autant, le traitement hormonal n’est pas anodin : sa durée doit rester la plus courte possible, et il est contre-indiqué dans certaines situations (antécédents de cancer du sein ou de maladies cardiovasculaires, antécédents de méningiome, certaines maladies du foie, et saignements génitaux inexpliqués). Chaque prescription suppose un diagnostic et une évaluation médicale très précise. 

Les approches non hormonales de la préménopause

Pour les femmes dont les symptômes sont modérés, ou qui ne peuvent pas bénéficier d’un  THM du fait d’une contre-indication, des alternatives thérapeutiques peuvent toutefois participer à les soulager : 

• certains médicaments non hormonaux (inhibiteurs de recapture de la sérotonine, gabapentinoïdes), délivrés sur prescription médicale, peuvent atténuer les bouffées de chaleur sévères ; 

• les mesures hygiéno-diététiques jouent également un rôle important : activité physique régulière, alimentation équilibrée riche en calcium et en vitamine D, réduction du tabac et de l'alcool, gestion du stress ;

• les médecines douces, enfin, peuvent améliorer le confort de vie des femmes préménopausées : acupuncture, hypnose, sophrologie, phytothérapie, yoga ou encore méditation de pleine conscience… Ces soins naturels participent parfois à réguler les troubles de sommeil, d’anxiété et de changement d’humeur. Ces approches pour bien vivre la ménopause ne remplacent toutefois pas une prise en charge médicale si les symptômes sont intenses, mais elles constituent un complément utile et bien toléré, à mentionner à votre médecin pour une approche globale cohérente.