Les cycles de sommeil : comment se compose une bonne nuit de repos ? 

Combien de cycles de sommeil par nuit ?

Chez l’adulte, une nuit se compose d’une succession de 4 à 6 cycles de sommeil, en  proportions variables de phases de sommeil "lent léger", "lent profond" et "paradoxal". 

Qu'est-ce que le sommeil lent léger ?

Le sommeil lent léger est un stade de transition entre la veille et le sommeil plus profond. Durant les phases de sommeil lent léger, l'activité ralentit au niveau du cerveau et les muscles commencent à se relâcher. C'est une étape durant laquelle vous pouvez être facilement réveillé.

Qu'est-ce que le sommeil lent profond ?

Le sommeil profond correspond à une phase de récupération physique intense. Durant ce cycle, les ondes cérébrales sont lentes et amples, votre respiration et votre rythme cardiaque sont au plus bas, vos muscles sont détendus. C'est durant cette phase que l'hormone de croissance est libérée et que le corps se répare. Durant les phases de sommeil lent profond, certains dormeurs sont très difficiles à réveiller.

Qu'est-ce que le sommeil paradoxal ?

Le stade de sommeil paradoxal ou REM (Rapid Eye Movement) se caractérise par une activité cérébrale intense, proche de celle de l'éveil, ainsi qu'une atonie (paralysie) musculaire temporaire et des mouvements oculaires (mouvement des yeux) rapides. C'est la phase privilégiée des rêves. Le sommeil paradoxal est essentiel pour la consolidation de la mémoire, l'apprentissage et la régulation de l'humeur.

Combien de temps dure un cycle de sommeil ?

La durée moyenne d'un cycle est d'environ 90 minutes. En général, un cycle débute par un premier stade de sommeil lent léger, se poursuit par une phase de sommeil profond avant de se terminer par une phase de sommeil paradoxal puis par une très brève phase d’éveil, avant que le dormeur ne replonge dans un nouveau cycle.

Comment s'organisent les phases du sommeil durant la nuit ?

Un adulte s’endort presque toujours en phase de sommeil lent. Sur une nuit de sommeil d'une durée de 8 heures, ce sommeil représente 75 % à 80 % du temps de sommeil total, soit environ 6 heures de sommeil léger. Le sommeil lent profond représente quant à lui environ 2 heures et le sommeil paradoxal 2 heures également. 

Cependant, la qualité du sommeil se modifie au cours de la nuit : les deux premiers cycles, soit la première moitié d'une nuit complète, concentrent la presque totalité du sommeil lent profond. Le sommeil lent léger et le sommeil paradoxal sont proportionnellement plus importants en fin de nuit.

Cette organisation est influencée par votre horloge biologique interne (le rythme circadien) et permet d'assurer les différentes fonctions de réparations du sommeil. Toute perturbation, tels que les troubles du sommeil, mais aussi une durée de sommeil insuffisante ou des éveils nocturnes répétés, peuvent altérer la qualité globale de votre sommeil.

 Quelle est l'évolution naturelle des cycles du sommeil ?

Le sommeil naît au cours de la période fœtale et se construit progressivement jusqu’à l’adolescence avec la maturation cérébrale. Le nouveau-né alterne, comme l’adulte, deux états de sommeil : un sommeil agité et un sommeil calme (équivalents du sommeil paradoxal et du sommeil lent profond). Il dort beaucoup : 16 à 17 heures en moyenne, et ses cycles de sommeil, de 50 à 60 minutes, sont plus courts que ceux de l’adulte. Autre grande différence : le nouveau-né s’endort en sommeil agité, et ce sommeil représente 50 à 60 % de son temps de sommeil, soit 8 à 10 heures par jour.

Le sommeil évolue ensuite tout au long de la vie. Au niveau des temps d’endormissement, le constat est clair : les difficultés pour trouver le sommeil augmentent avec l'âge et le temps pour s'endormir passe à plus de 45 minutes après 80 ans (contre 30 minutes avant 50 ans). Les habitudes de sommeil se transforment aussi à partir d'un certain âge. En raison d'une somnolence diurne plus importante, les siestes reprennent leur place pendant la journée. L'architecture du sommeil peut également se transformer, le sommeil nocturne est plus fragmenté et l'on assiste à une réduction naturelle de la proportion de sommeil profond. La durée du sommeil tend également à diminuer.