Les bases du fonctionnement du sommeil : états de veille et types de sommeil
Nouveau-né, jeune adulte ou personne âgée, notre vie se déroule à travers la succession de trois états de vigilance : l’éveil, le sommeil lent et le sommeil paradoxal :
L'état de veille : durant l'éveil actif, nos yeux sont grands ouverts et notre cerveau est en alerte. Il est difficile de s'endormir au cours de cette période. Puis vient la veille passive ou veille relaxée, au cours de laquelle nos gestes sont plus lents, notre temps de réaction plus long. Cet état de veille relaxé est la porte ouverte vers l'endormissement ;
Le sommeil lent : une fois endormis, nous entrons dans la phase de sommeil lent. Celui-ci se caractérise par un ralentissement de l'activité électrique cérébrale. Le visage est inexpressif, les yeux sous les paupières sont immobiles, nous ne bougeons pas ou peu, mais le tonus musculaire du corps est conservé. Les rythmes respiratoires et cardiaques sont calmes et réguliers ;
Le sommeil paradoxal succède au sommeil lent : on l'appelle ainsi car il se caractérise par un véritable contraste entre d'une part l'activité intense du cerveau et d'autre part l'atonie musculaire quasi complète (une paralysie transitoire des muscles). En sommeil paradoxal, notre visage est plus expressif, plus « social » qu’en sommeil lent. Les paupières sont fermées, mais les yeux bougent très rapidement. Le pouls et la respiration sont aussi rapides qu’en phase d’éveil, mais plus irréguliers. C'est la période où les rêves les plus vifs surviennent.
Ces deux dernières phases constituent l'architecture de base de nos nuits. Elles s'organisent en une succession de cycles de sommeil.
Pourquoi le sommeil est-il important ?
Le rôle du sommeil est multiple : une bonne nuit de sommeil permet la récupération physique et énergétique, la consolidation de la mémoire et l'apprentissage, la régulation émotionnelle, le renforcement du système immunitaire ou encore le maintien des fonctions cognitives.
Le sommeil est donc vital pour le bon fonctionnement de notre organisme et de notre cerveau.
Insomnie, apnée du sommeil, narcolepsie… Quels sont les principaux troubles du sommeil ?
Si un mauvais sommeil occasionnel est courant et sans gravité, des difficultés persistantes peuvent signifier que vous êtes atteints d'un trouble du sommeil. Le spectre de ces affections est large, allant de l'insomnie à la narcolepsie.
l'insomnie est le trouble du sommeil le plus fréquent chez l'adulte. Les insomnies peuvent prendre différentes formes, allant des difficultés d'endormissement à des réveils précoces (durée de sommeil non suffisante) en passant par des réveils nocturnes. L'insomnie entraîne une sensation de sommeil non réparateur. Identifier la cause des insomnies lorsqu'elle existe (stress, dépression, anxiété, consommation d'alcool…) peut permettre d'y remédier.
N'attendez pas d'avoir de véritables troubles du sommeil pour consulter votre médecin traitant. Si vous constatez que la durée de vos nuits se réduit, que vous souffrez de somnolences diurnes ou que vous avez des problèmes d'endormissement, il est essentiel de ne pas banaliser ces difficultés. Votre médecin pourra vous aider à identifier les causes de vos problèmes de sommeil et vous proposer une prise en charge adaptée. En cas de besoin, il pourra vous orienter vers un médecin spécialiste du sommeil ou un centre du sommeil.