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Le phénomène sommeil : que se passe-t-il quand on dort ?

Besoin vital, le sommeil occupe un tiers de notre vie et impacte directement notre santé et notre bien-être. Bien plus qu'une simple interruption de nos activités, il s'agit d'un processus biologique complexe et essentiel, au même titre que respirer ou se nourrir. Et si vous plongiez avec nous au cœur du phénomène sommeil pour mieux comprendre son fonctionnement, découvrir son utilité et identifier les principaux troubles du sommeil qui peuvent l'affecter ?

Sommaire

Les bases du fonctionnement du sommeil : états de veille et types de sommeil

Nouveau-né, jeune adulte ou personne âgée, notre vie se déroule à travers la succession de trois états de vigilance : l’éveil, le sommeil lent et le sommeil paradoxal :

  • L'état de veille : durant l'éveil actif, nos yeux sont grands ouverts et notre cerveau est en alerte. Il est difficile de s'endormir au cours de cette période. Puis vient la veille passive ou veille relaxée, au cours de laquelle nos gestes sont plus lents, notre temps de réaction plus long. Cet état de veille relaxé est la porte ouverte vers l'endormissement ;

  • Le sommeil lent : une fois endormis, nous entrons dans la phase de sommeil lent. Celui-ci se caractérise par un ralentissement de l'activité électrique cérébrale. Le visage est inexpressif, les yeux sous les paupières sont immobiles, nous ne bougeons pas ou peu, mais le tonus musculaire du corps est conservé. Les rythmes respiratoires et cardiaques sont calmes et réguliers ; 

  • Le sommeil paradoxal succède au sommeil lent : on l'appelle ainsi car il se caractérise par un véritable contraste entre d'une part l'activité intense du cerveau et d'autre part l'atonie musculaire quasi complète (une paralysie transitoire des muscles). En sommeil paradoxal, notre visage est plus expressif, plus « social » qu’en sommeil lent. Les paupières sont fermées, mais les yeux bougent très rapidement. Le pouls et la respiration sont aussi rapides qu’en phase d’éveil, mais plus irréguliers. C'est la période où les rêves les plus vifs surviennent. 

Ces deux dernières phases constituent l'architecture de base de nos nuits. Elles s'organisent en une succession de cycles de sommeil.

Pourquoi le sommeil est-il important ?

Le rôle du sommeil est multiple : une bonne nuit de sommeil permet la récupération physique et énergétique, la consolidation de la mémoire et l'apprentissage, la régulation émotionnelle, le renforcement du système immunitaire ou encore le maintien des fonctions cognitives.

Le sommeil est donc vital pour le bon fonctionnement de notre organisme et de notre cerveau.

Insomnie, apnée du sommeil, narcolepsie… Quels sont les principaux troubles du sommeil ?

Si un mauvais sommeil occasionnel est courant et sans gravité, des difficultés persistantes peuvent signifier que vous êtes atteints d'un trouble du sommeil. Le spectre de ces affections est large, allant de l'insomnie à la narcolepsie.

  • l'insomnie est le trouble du sommeil le plus fréquent chez l'adulte. Les insomnies peuvent prendre différentes formes, allant des difficultés d'endormissement à des réveils précoces (durée de sommeil non suffisante) en passant par des réveils nocturnes. L'insomnie entraîne une sensation de sommeil non réparateur. Identifier la cause des insomnies lorsqu'elle existe (stress, dépression, anxiété, consommation d'alcool…) peut permettre d'y remédier. 

N'attendez pas d'avoir de véritables troubles du sommeil pour consulter votre médecin traitant. Si vous constatez que la durée de vos nuits se réduit, que vous souffrez de somnolences diurnes ou que vous avez des problèmes d'endormissement, il est essentiel de ne pas banaliser ces difficultés. Votre médecin pourra vous aider à identifier les causes de vos problèmes de sommeil et vous proposer une prise en charge adaptée. En cas de besoin, il pourra vous orienter vers un médecin spécialiste du sommeil ou un centre du sommeil.

A noter

Consultations médicales généralistes et spécialistes, médecine douce (sophrologie, réflexologie, psychologie), mais aussi appareillage médical (comme les masques de ventilation ou les orthèses mandibulaires prescrites en cas d'apnée du sommeil) : avec APRIL, vous avez le choix entre plusieurs formules de complémentaire santé et différents niveaux de prise en charge, pour une couverture réellement adaptée à votre âge, votre budget, et vos besoins singuliers !

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  • l'apnée du sommeil se manifeste par des arrêts involontaires et répétés de la respiration durant le sommeil. Ces pauses peuvent entraîner des micro-réveils, une fragmentation du temps de sommeil et une somnolence diurne importante. L'apnée du sommeil augmente généralement les risques cardio-vasculaires (hypertension artérielle, augmentation de la fréquence cardiaque, etc.) ;

  • la narcolepsie est un trouble du sommeil qui se manifeste durant la journée. Cette affection neurologique se caractérise par des somnolences diurnes excessives et irrépressibles, avec des accès de sommeils soudains et involontaires. Elle peut également s'accompagner d'autres symptômes tels que la cataplexie (perte du tonus musculaire en réponse à une émotion), des hallucinations à l'endormissement ou une paralysie du sommeil.

D'autres troubles peuvent réduire votre temps de sommeil ou la qualité de celui-ci : le syndrome des jambes sans repos, les parasomnies (somnambulisme, terreurs nocturnes) ou encore, les impéruosités urinaires.

Le sommeil change-t-il quand on vieillit ?

Le rythme du sommeil évolue tout au long de la vie. Et il se transforme avec l'avancée en âge. Les phases de sommeil profond pendant la nuit se font généralement plus rares et les réveils de plus en plus intempestifs.

Durant la journée, beaucoup de personnes âgées renouent également avec la sieste, une habitude perdue après l’enfance. Le sommeil diurne se fait alors au détriment du sommeil nocturne. Les temps d’endormissement peuvent également être plus longs.

Vos questions, nos réponses sur le sommeil

Quels sont les cycles du sommeil ?

Nos nuits sont composées de phases de sommeil lent puis de sommeil paradoxal, entrecoupées par de courtes phases d'éveils. Ces phases s'organisent en plusieurs cycles successifs durant toute la durée de notre sommeil.

Qu'est-ce que le sommeil paradoxal ?

Le sommeil paradoxal est la phase durant laquelle nous rêvons le plus. Elle correspond au temps de sommeil durant lequel notre mémoire et nos émotions se régulent.

Quelle est l'hormone qui déclenche le besoin de sommeil ?

La mélatonine est la principale hormone du sommeil. Sa production augmente avec l'obscurité, signalant à notre corps qu'il est temps de s'endormir. 

Pourquoi je n'arrive pas à dormir ?

L'insomnie fait partie des troubles du sommeil les plus courants. Cette affection peut être le symptôme d'une dépression, d'un trouble anxieux ou simplement, d'un problème ponctuel. Si l'insomnie dure dans le temps, une consultation médicale est recommandée.

Comment retrouver le sommeil ?

La prise de complément alimentaire à base de mélatonine peut parfois aider : posez la question à votre médecin . La resynchronisation de vos nuits également (respecter une heure de coucher, se lever à heures fixes). En cas de grosses difficultés, votre médecin traitant peut vous orienter vers un médecin neurologue ou un spécialiste du sommeil. 

En savoir plus sur a quoi sert le sommeil ? Quelles sont ses fonctions ?